Le bâillement est un vaste sujet qui est mal-étudié en recherche pour le moment: je ne vais donc pas faire une revue de la littérature là-dessus, juste apporter un éclairage sur un aspect mal-compris, car la recherche qu’on a est souvent mal-interprétée.
On entend certain masseurs / body worker equin se vanter qu’ils n’ont jamais de bâillement dans leur pratique chez les équidés qu’ils prennent en charge, et « heureusement car c’est un signe de stress ».
C’est un raccourci de le formuler de cette manière.
Je ne vais pas reprendre la recherche de Fureix et al. dans le détail. Mais comme beaucoup de signes de communication non-verbaux du cheval, leur interprétation dépend du contexte et peut être positif (release ou relâchement des tensions ou signe pro-social ou « affiliatif ») ou négatif (signe de stress / déplacement etc.).
L’étude de Fureix et al. est souvent incomprise dans ses implications, puisqu’il est courant que les gens ne connaissent pas la différence entre une étude corrélationnelle et une qui prouve le lien entre cause et effet (ou lien de causalité).Les études corrélationnelles sont plus nombreuses, car plus simples à faire, on prouve simplement qu’un évènement A intervient dans un contexte B, c’est tout. Ce type d’étude ne dit rien sur le lien de cause à effet.
Il est donc faux d’affirmer que tout bâillement est négatif car signe de stress, c’est plus complexe que cela. Et: « However, the correlation found between yawning frequency and affiliative social interactions in the domestic horses indicates that yawning may, to some extent, relate to social (…) contexts. » Cette phrase de la partie « discussion » est systématiquement passé sous silence.
On peut donc avoir davantage de bâillements dans des environnements stressants, comme les écoles d’équitation, pour une variété de raisons: stress, conflits, relâchement des tensions (car c’est un contexte qui pourrait faire qu’il a un plus grand besoin de relâcher la tension), geste pro-social (là encore, la vie en box isolé est stressante, adopter des gestes pro-sociaux, y compris inter-espèces, avec l’humain, fait donc sens), etc. Encore une fois, on n’a que des hypothèses là dessus à ce stade (05/2025).
Sous-type de bâillement: la langue posé sur la main
Voilà, on a évidemment encore moins de certitude pourquoi un cheval bâille en posant sa langue sur la main d’un humain mais ça m’arrive assez souvent – et j’arrive rarement à faire des vidéos.
Mon enseignante en comportement équin me disait à ce propos: « le cheval est vulnerable quand il fait ca, c’est un geste qui prouve sa confiance », je pense qu’il est pro-social. Parfois il le font pendant une séance, où j’ai l’impression que le cheval cherche aussi à exprimer que c’est le geste de ma main (massage etc.) qui lui a provoqué cet effet de relâchement, un peu comme un equivalent équin du « merci » (attention à l’anthropomorphisme, je ne veux pas finir sur un bûcher). Pure conjecture bien sûr, mais pas totalement absurde, puisque le cheval est un animal social et en tant qu’animal de proie son bien-être mental est étroitement liée à son bien-être physique.